Napoleon In Spain

Une série de défaites incite Napoléon à mener 200 000 hommes dans la péninsule. Les Britanniques attaquent près de Burgos mais sont rapidement contraints à une longue retraite ponctuée par les batailles de Sahagún, Benavente et Cacabelos, qui se termine par l’évacuation de La Corogne en janvier 1809. Moore a été mortellement blessé alors qu’il dirigeait la défense de la ville lors de la bataille de La Corogne. Après seulement deux mois en Espagne, Napoléon remet le commandement au maréchal Soult et rentre en France pour préparer la reprise des hostilités contre l’Autriche.

Novembre 1808 — janvier 1809.

Une série de défaites poussa Napoléon à envoyer 200 000 hommes dans la péninsule. Les Britanniques attaquèrent près de Burgos, mais furent rapidement contraints à une longue retraite ponctuée par les batailles de Sahagún, Benavente et Cacabelos, qui se termina par l’évacuation de La Corogne en janvier 1809. Moore fut mortellement blessé alors qu’il dirigeait la défense de la ville lors de la bataille de La Corogne. Après seulement deux mois en Espagne, Napoléon confia le commandement au maréchal Soult et retourna en France pour préparer la reprise des hostilités contre l’Autriche.

Espinosa de los Monteros

Une armée espagnole commandée par le général Joaquin Blake avança dans l’espoir de couper les lignes de communication françaises vers Bayonne, mais elle fut vaincue par une armée française commandée par le maréchal Lefebvre à Zornoza le 31 octobre et se retira à Bilbao. Blake fit alors demi-tour pour secourir l’une de ses divisions piégée dans les montagnes (5 novembre), avant de reprendre sa retraite.

Le 10 novembre, trois corps français menaçaient la retraite de Blake. Le Ier corps du maréchal Victor le poursuivait directement à travers les montagnes. Le Ve corps de Lefebvre marchait en flanc vers Reinosa, bien au sud-ouest de Blake. Le IIe corps du maréchal Soult mit en déroute une armée espagnole à Gamonal et s’empara de Burgos.

Après une escarmouche à Valmaceda le 8 novembre, Blake atteignit Espinosa de los Monteros avec 22 000 hommes. Blake fut informé qu’il risquait d’être coupé. Il profita d’une crête à Espinosa pour prendre position au nord de la rivière Trueba. Sur sa droite, il plaça son arrière-garde de 5 000 soldats expérimentés sous les ordres de San Román, sur une colline proche de la rivière. Au centre, la crête descendait vers une brèche tenue par la brigade d’avant-garde et la 3e division. Sur la gauche, la division asturienne tenait la crête de Las Peñucas. Deux divisions et une brigade étaient en réserve.

Victor disposait d’environ 21 000 fantassins répartis dans trois divisions. Ils devaient attaquer depuis le Campo de Pedralva, une petite plaine située à proximité. La bataille commença tôt dans l’après-midi du 10 novembre, lorsque la division du général Villatte arriva bien avant le reste de l’armée française. Au lieu d’attendre Victor, il lança une attaque contre la droite espagnole, masquant cette attaque avec six bataillons pour se prémunir contre une contre-attaque.

Au bout de deux heures, la position espagnole tenait bon. Vers 15 heures, Victor arriva avec ses deux divisions restantes. Ces troupes fraîches attaquèrent la même partie de la droite espagnole avec neuf bataillons, laissant le reste de la ligne espagnole intacte. Cela permit à Blake de déplacer ses 2e et 3e divisions vers la droite pour soutenir San Román. Une fois de plus, l’attaque française fut repoussée.

Bien que la bataille se soit poursuivie le lendemain, la plupart des pertes ont été subies le premier jour. Les deux camps ont perdu environ 1 000 hommes, tués ou blessés.

Bataille de Tudela

Le 21 novembre, Castaños se trouvait entre Logroño et Tudela. Le IIIe corps français avait traversé l’Èbre à Logroño, se dirigeant vers l’est en direction de Calahorra, tandis que la colonne du maréchal Ney avait atteint la haute vallée du Douro et se dirigeait vers Tudela. L’armée de Castaños risquait alors d’être prise en tenaille entre deux corps français.

Castaños échappa au piège en se repliant sur Tudela. Là, il décida de défendre un front de dix miles de long, s’étendant à l’ouest de Tudela sur les rives de l’Èbre, le long d’une petite rivière jusqu’à Cascante, puis jusqu’à Tarazona, au pied de la Sierra de Moncayo. Castaños était bien conscient qu’il n’avait pas assez d’hommes pour défendre cette ligne, et il demanda donc l’aide des deux divisions du général O’Neille à Caparrosa, sur la rive est de l’Èbre. O’Neille était sous le commandement de Palafox et refusa de bouger sans l’autorisation de son commandant. Celle-ci ne lui fut accordée que le 22 novembre à midi. O’Neille atteignit la rive est de l’Èbre, en face de Tudela, tard dans la journée, mais décida alors de reporter sa traversée au 23.

À la tombée de la nuit, le 22 novembre, l’armée de Castaños était très étirée. Près de 45 000 soldats espagnols se trouvaient dans les environs de Tudela, dont très peu en première ligne. Castaños plaça deux divisions de sa propre armée à Cascante et Tarazona. Sa troisième division se trouvait sur la rive est de l’Èbre, tout comme les deux divisions de l’armée d’Aragon (O’Neille et Saint March). Au cours de la bataille du 23 novembre, la plupart des combats impliquèrent ces trois dernières divisions, soit une force d’environ 23 000 fantassins. Castaños disposait également d’un grand nombre de cavaliers (3 600 au total), mais il ne parvint pas à les employer et fut pris complètement par surprise.

Le matin du 23 novembre, Lannes divisa son corps en deux colonnes. La plus petite colonne, composée de la division d’infanterie de Lagrange et de deux brigades de cavalerie, fut envoyée vers Cascante, tandis que la plus grande colonne, composée du IIIe corps de Moncey, fut envoyée le long de l’Èbre vers Tudela. Lagrange ne participerait pas aux combats à Tudela. Les forces du maréchal Lannes comptaient un peu moins de 34 000 hommes, dont les quatre divisions d’infanterie et les trois régiments de cavalerie du corps de Moncey, ainsi que la division d’infanterie de Lagrange et la cavalerie de Colbert du corps de Ney. La nuit précédant la bataille, les forces de Lannes avaient campé à Alfaro, à dix miles en amont de l’Èbre depuis Tudela.

Pendant que les Français avançaient, Castaños tentait de faire traverser l’Èbre aux trois divisions d’O’Neille. Le général Roca fut le premier à traverser et venait d’atteindre sa position à droite de la ligne espagnole lorsque les Français lancèrent leur première attaque. La division de Saint March fut la deuxième à traverser et put également prendre la place qui lui était assignée dans la ligne avant que les Français n’attaquent, mais la division d’O’Neille dut repousser une force de tirailleurs français qui avait atteint le sommet de la crête de Cabezo Malla avant eux.

Cette première attaque française fut menée par l’avant-garde de Lannes. En arrivant devant Tudela, le maréchal s’était rendu compte que les Espagnols n’étaient pas encore en place et avait décidé de risquer une attaque improvisée avec ses brigades de tête. Cette attaque fut repoussée, mais elle révéla à quel point la position espagnole était faible. Même après que les trois divisions à Tudela furent en place, il y avait encore un écart de trois miles avec les forces de La Peña à Cascante.

L’issue de la bataille allait être décidée par le comportement de La Peña et Grimarest. À midi, les deux hommes avaient reçu l’ordre de se déplacer : La Peña devait combler l’écart avec les troupes à Tudela, et Grimarest se rendre à Cascante. Aucun des deux n’a répondu. La Peña a déplacé deux brigades légèrement vers l’est, mais n’a pris aucune autre mesure, laissant sa division immobilisée par deux brigades de cavalerie françaises. À midi, Castaños lui-même tenta de rejoindre La Peña pour lui ordonner de se déplacer en personne, mais ses mouvements furent détectés par des cavaliers français et il ne put s’échapper qu’après une longue poursuite.

La deuxième attaque du maréchal Lannes fut menée avec beaucoup plus de force. Sur la gauche française, la division de Morlot attaqua la division de Roca sur les hauteurs au-dessus de Tudela. À droite, la division de Mathieu lança un assaut frontal contre O’Neille, tout en tentant de le contourner. Les deux attaques réussirent. La division de Roca se brisa lorsque les troupes françaises commencèrent à atteindre le sommet de la crête, tandis que celle d’O’Neille fut repoussée de la crête et contournée. Finalement, la cavalerie française sous Lefebvre-Desnouettes chargea dans la brèche entre Roca et Saint March, et toute la droite espagnole s’effondra.

Pendant ce temps, sur la gauche, La Peña et Grimarest s’étaient enfin réunis à Cascante, ce qui leur donnait un total d’environ 18 000 fantassins et 3 000 cavaliers. Ils étaient opposés à la division de Legrange, forte de 6 000 hommes, et à un petit nombre de dragons. Après avoir assisté à la défaite du reste de l’armée espagnole, ils se retirèrent sous le couvert de l’obscurité. La gauche espagnole ne comptait que 200 morts et blessés, tandis que la droite avait perdu 3 000 morts et blessés et 1 000 prisonniers.

Bataille de La Corogne

16 janvier 1809

Après une retraite désespérée à travers les montagnes du nord-ouest de l’Espagne, l’armée britannique avait atteint la côte à Betanzos le matin du 10 janvier 1809.

Le 12 janvier, la première colonne d’infanterie française arriva et une journée d’escarmouches s’ensuivit. Le 13 janvier, la cavalerie française sous les ordres de Franceschi trouva un moyen de traverser la rivière à Celas, à sept miles à l’intérieur des terres. À ce moment-là, Moore ordonna à Paget de se replier sur les hauteurs autour de La Corogne. Pendant ce temps, les Français traversèrent la rivière, puis se concentrèrent sur la réparation du pont à El Burgo.

Le 14 janvier, l’artillerie française réussit à traverser le pont, mais Soult ne se précipita pas vers La Corogne. Son corps d’armée était encore très dispersé. Dans l’après-midi, la flotte de transport britannique atteignit La Corogne. Lorsque les combats commencèrent le 16 janvier, les Britanniques avaient embarqué leurs malades et leurs blessés, la plupart de leur cavalerie et tous leurs canons sauf neuf sur les soixante dont ils disposaient.

Il restait encore 15 000 hommes dans l’armée de Moore. De nombreuses unités qui s’étaient pratiquement désintégrées pendant la retraite se rétablirent, surtout lorsqu’elles comprirent qu’une bataille se préparait. Moore décida de défendre Monte Mero, une crête au sud de La Corogne. Il s’agissait d’une position raisonnablement solide, protégée sur sa gauche par la ría del Burgo, mais l’extrémité droite de la crête se trouvait à portée de l’artillerie de la ligne de crêtes suivante, les altos de Peñasquedo, la principale position française. Pour protéger son flanc droit exposé, Moore posta un tiers de son armée en guise de garde de flanc refusé, avec la division de Fraser sur les Altos de San Margarita, de l’autre côté de la vallée (la division était basée à La Corogne avec l’ordre de se mettre en marche dès le début des combats), et la division de Paget à Oza, dans la vallée même.

Les forces françaises étaient largement supérieures. Soult disposait de 4 500 cavaliers et d’environ 40 canons, avec un peu plus de 27 000 fantassins. Même si les Français avaient perdu un tiers de leur armée pendant la poursuite, il leur restait encore 20 000 fantassins. Certains récits français ne mentionnent que 13 000 fantassins pour Soult, ce qui suggère que les Français avaient perdu (ou détaché) jusqu’à la moitié de leurs effectifs sans livrer un seul combat !

La division Delaborde se trouvait sur la droite française, Merle au centre et Mermet sur la gauche, avec Lahoussaye et Franceschi à gauche de Mermet. Soult remarqua la faiblesse de la position britannique et décida d’attaquer leur flanc droit. Une puissante batterie d’artillerie fut placée sur les collines en face de la division Baird. Delaborde et Merle devaient attaquer la gauche et le centre britanniques, afin de les empêcher de déplacer des renforts vers la droite. La division de Mermet devait attaquer la brigade de Bentinck et tenter de contourner son flanc droit. La cavalerie de Lahoussaye devait avancer dans la vallée vers la côte, tandis que Franceschi se dirigeait directement vers La Corogne.

La position de départ de Soult se trouvait sur les hauteurs de Palavea et de Penasquedo. Le terrain était accidenté, sans routes le long des crêtes, et il fallut aux Français jusqu’à midi le 16 janvier pour se mettre en position. Moore était de plus en plus convaincu que les Français n’attaqueraient pas ce jour-là et il ordonna à la division de Paget de retourner à La Corogne pour embarquer sur les transports ; entre 13 h 30 et 14 h, l’attaque française commença.

Sur la gauche britannique, près de la rivière, Delaborde avait pour ordre de bloquer les Britanniques, mais son attaque fut pour le moins timide. Quelques combats eurent lieu dans le village de Piedralonga, dans la vallée en contrebas des lignes britanniques, mais ils ne dégénérèrent jamais en affrontement sérieux.

L’attaque principale des Français se déroula sur la droite britannique. Les huit régiments de cavalerie commandés par Lahoussaye et Franceschi commencèrent à contourner la droite britannique, huit bataillons d’infanterie (deux brigades) de la division de Mermet avancèrent depuis les hauteurs de Penasquedo et remontèrent la pente vers la position britannique, la troisième brigade de Mermet commença à avancer autour du flanc droit britannique et l’artillerie française bombarda les lignes britanniques. Très tôt dans la bataille, le général Baird, commandant de ce flanc, fut gravement blessé lorsqu’un boulet de canon lui transperça le bras, obligeant Moore à prendre personnellement le commandement. Il rappela Paget de La Corogne et ordonna à Fraser de prendre sa position d’observation pour se prémunir contre la cavalerie française.

Le 4e régiment, à l’extrême droite de la ligne, reçut l’ordre de replier son aile droite pour se prémunir contre un mouvement de contournement, tandis que les 42e et 50e régiments avancèrent vers une position d’où ils pouvaient tirer des salves sur les colonnes françaises. Après l’arrivée des gardes appelés en renfort, les Français furent contraints de battre en retraite et les Britanniques victorieux purent embarquer.